Najważniejszą formą dramatu stała się tragedia, ukazująca losy wybitnych postaci - bohaterów tragicznych - skazanych na katastrofę, zmuszonych do dokonania wyboru między równorzędnymi racjami (konflikt tragiczny). Bohaterowie nie mogli uniknąć fatum, często sami nieświadomie ściągali na siebie klęskę, której starali się zapobiec (ironia tragiczna). Widz poprzez śledzenie perypetii bohatera oraz odczucie litości i trwogi miał doznać oczyszczenia z takich emocji (katharisis).